黃金，這一長久以來被視為終極財富象征的金屬，其稀缺性似乎已被宇宙法則所“鎖定”。從超新星爆發到中子星碰撞，黃金在浩瀚宇宙中歷經億年才抵達地球，其珍貴程度不言而喻。然而，如今一項前沿科學探索正悄然改變這一認知——核聚變，這一人類夢寐以求的終極能源，或許將成為“制造”黃金的新途徑。
在實驗室中，人類已多次驗證通過核反應制造黃金的路徑，通常依賴中子轟擊使其他元素俘獲中子后發生衰變。但這一過程需要更高能量、更密集的快中子環境，這在工程上極難長期維持。普通核反應堆中產生的中子能量較低，更適合維持鏈式裂變反應，卻不足以高效觸發生成黃金所需的核反應條件。因此，盡管“人造黃金”在理論上可行，但在實踐中卻面臨巨大挑戰。
然而，核聚變堆的出現為“人造黃金”提供了新的可能。在傳統認知中，核聚變反應堆的核心目標是穩定地產生巨大能量。但研究人員發現，D-T聚變過程中天然產生的14.1MeV高能快中子，恰好落在多種核轉變反應的理想能區。利用汞-198作為靶材，在高能中子轟擊下發生俘獲反應，隨后通過β衰變，最終可轉化為穩定的金-197。這一路徑在核數據上是清晰可計算的，在物理機制上是成立的。換句話說，核聚變堆為核轉變提供了一個幾乎完美匹配的中子環境。
更關鍵的是，這些高能中子原本是核聚變工程中最頭疼的問題。它們穿透力極強，會導致結構材料脆化、腫脹、壽命急劇下降，是限制聚變堆連續運行時間的主要因素之一。如今，研究人員反向操作，將這些高能中子導入特定的核轉變模塊，讓它們在完成“破壞之前”先完成“價值創造”。這不僅解決了中子對結構材料的損傷問題，還實現了“變廢為寶”，將問題本身變成了解決方案的一部分。
從經濟模型上看，這種設想同樣具有吸引力。論文測算顯示，一個1GW級的核聚變堆，按照相對保守的運行參數計算，每年可發電約52億度電。在此基礎上，如果將部分中子通量用于汞-198轉化路徑，每年理論上可以副產約2噸黃金。按照當前國際金價估算，這部分黃金帶來的收益甚至可能超過單純售電的收入。這意味著，核聚變堆不再只是一個“成本極高、回報周期極長”的發電設施，而是有可能演變為一個多輸出的高端工業平臺。
核聚變反應需要通過鋰包層實現氚增殖，以維持燃料自循環。而造金模塊可以在中子能譜上進行分工利用，對不同能區的中子進行差異化引導。結果是，高能中子被有效“消耗”，材料損傷水平下降，反應堆維護周期拉長，整體工程壽命反而提升。從系統工程角度看，這是一次同時改善安全性、經濟性與可持續性的綜合優化。
